Zhiguli prvog modela, u narodu poznat pod nadimkom "peni" - zapravo je legendarni automobil u povijesti domaće automobilske industrije, čak i talijanskih korijena.
Danas je koncern VAZ s pravom lider automobilske industrije Ruske Federacije. Velika količina proizvoda, raznovrsni modeli, dobra kvaliteta automobila osiguravaju uspjeh tvornice na modernom tržištu. Međutim, vlasnike modernih "Kalina", "Prior" i "Grant" vjerojatno bi zanimalo kako je sve počelo.
Povijest rođenja "groša"
U rujnu 1970. u novinama Pravda pojavila se bilješka da su se prvi mali automobili skotrljali s trake Volzhsky Automobile Factory, koja je upravo izgrađena u Togliattiju. Do kraja iste godine planirano je proizvesti oko 20 tisuća automobila. Novi automobil zvao se VAZ 2101 "Zhiguli". Ljudi su to vrlo brzo prozvali "grošom". Ovom događaju prethodila je određena povijest.
Pitanje izgradnje automobilskog diva odlučeno je, kao i sve ostalo u tadašnjem SSSR-u, na samom vrhu. Inicijator je bio predsjedatelj Vijeća ministara zemlje A. Kosygin, koji je primjetnu potporu dobio od glavnog tajnika Komunističke partije (u to vrijeme jedinog i vladajućeg u zemlji) L. Brežnjeva.
Jedan od važnih ekonomskih razloga za donošenje pozitivne odluke bila je robna kriza u zemlji, koja je dovela do viška gotovine od građana, a masovna automobilska proizvodnja pomogla bi "ispumpati" te financije iz stanovništva. Uz to, prodaja automobila u inozemstvu pomogla bi uravnotežiti izvozno-uvoznu bilancu vanjske trgovine. Potraga za stranim partnerom provedena je prilično pedantno. Ugovor o građenju dobio je talijanski koncern Fiat. Fiat-124 postao je osnovni model za novi sovjetski kompakt.
Inače, do potpisivanja ugovora ovaj je model bio prepoznat kao najbolji u Europi. Izgradnja postrojenja trajala je od 1967. do 1970. godine, kada je puštena u pogon prva linija za proizvodnju Zhigulija. Za to je vrijeme nekoliko automobila marke Fiat 124 prošlo sveobuhvatna ispitivanja u uvjetima na poligonu i na cestama zemlje. Na temelju rezultata ovih ispitivanja stvorena je nova modifikacija 124. modela koja se značajno razlikovala od "osnovne" verzije i čak je u svoje ime dobila indeks R (Rusija).
Zanimljivosti o "grošu"
Prvi automobili sastavljeni na VAZ-u bili su uglavnom opremljeni talijanskim dijelovima. Čak su se i rešetke hladnjaka isporučivale od FIAT-a, ali umjesto korporativnog amblema, na za to predviđenom mjestu bila je "rupa". Znak za novi automobil jednostavno nije izmišljen. Morao sam hitno riješiti problem.
Dokumentacija i skice tvorničkog znaka (poznati brod s jasno čitljivim slovom "B" (Volzhsky)) za njegovu proizvodnju poslani su u Torino u Italiji. Tijekom 1970. godine riječ Togliatti bila je prisutna na zaštitnim znakovima na automobilima, što je kasnije uklonjeno zbog činjenice da je nemoguće povezati simboliku imena marke s zemljopisom proizvođača.
Uvedene su određene inovacije u dizajn automobila.
Dovoljno je reći da su prvi put u SSSR-u na putničke automobile ugrađene prednje disk-kočnice, u glavu cilindra ugrađena gornja bregasta osovina, izvršene su brojne izmjene u dizajnu klipnog sustava, kvačila i ovjesa elementi.
"Kopejku" je također odlikovala visoka konkurentnost na svjetskom tržištu. Kupac je u osnovi dobio isti 124. Fiat, ali po znatno nižoj cijeni. A u zemljama socijalističke zajednice automobil VAZ mogao se kupiti samo po principu tko prvi dođe.
Proizvodnja poznatog i voljenog u narodu "groša" prekinuta je početkom 80-ih. Više od 2,7 milijuna automobila ovog modela vjerno je služilo i služi svojim vlasnicima do danas.
